El adulto promedio posee 32 dientes entre los 16 a 18 años de edad, 16 dientes superiores e igual número abajo. Sin embargo, por lo general, el tamaño promedio de boca se desarrolla para alojar solo 28 dientes. Puede ser muy doloroso cuando 32 dientes tratan de entrar en una boca donde solo caben 28. Los cuatro dientes sobrantes son los terceros molares, también conocidos como cordales o muelas del juicio.

Desafortunadamente esto no siempre sucede. La extracción de las cordales es necesaria cuando se determina que estos no van a erupcionar adecuadamente Estos pueden erupcionar parcialmente, hacerlo en una posición inadecuada o quedarse completamente retenidos dentro del hueso, el espacio que existe entre la encía y el molar, es un sitio predilecto para la acumulación de restos alimenticios. Esto ocasiona la retención y proliferación de bacterias que pueden eventualmente originar una infección, resultando en inflamación, imposibilidad de abrir la boca, dolor, fiebre y malestar general. En casos mas severos se puede llegar a formarse un absceso (infección localizada) pudiendo requerir de un drenaje quirúrgico de emergencia, con la necesidad de administrar antibióticos por vía endovenosa y hospitalización del paciente. Posteriormente el paciente igualmente requerirá de la extracción de o de los molares para evitar una nueva infección.

La presión que estos molares ejercen sobre los dientes vecinos produce dolor que se puede irradiar a otras zonas de la boca, cara y cráneo. Esta presión se debe a que a pesar de no existir el espacio necesario para erupcionar, estos intentan hacerlo y el resultados es la movilización de los dientes vecinos, ocasionando apiñamiento (Dientes encaramados) y en muchos casos arruinan tratamientos de ortodoncia de muchos años. Por esta razón se recomienda la extracción de los terceros molares a todo aquel paciente que va ser o fue tratado con ortodoncia. Los terceros molares al quedarse retenidos dentro del hueso pueden causar muchos problemas.

"La pericoronaritis aguda" es el problema más común que afecta los terceros molares. Los síntomas pueden avanzar a un dolor agudo muy fuerte, inflamación facial y otros hallazgos como; ganglios dolorosos en la región del cuello, dificultad para abrir la boca y fiebre.